地球上水總儲量約為1.36x10¹⁸m³，但除去海洋等鹹水資源外，約有2.53%為淡水。淡水又主要以冰川和深層地下水的形勢存在，河流和湖泊中的淡水僅佔世界總淡水的0.3%。

世界氣象組織於1996年初指出：缺水是全世界城市面臨的首要問題，估計到2050年，全球有46％的城市人口缺水。對於水資源稀少的地區來說，水已經超出生活資源的範圍，而成為戰略資源，由於水資源的稀有性，水戰爭爆發的可能性越來越高。

為讓全世界都關心淡水資源短缺的問題，第47屆聯合國大會確定每年3月22日為世界水日。

早期人們會抽取使用地下水，然而使用地下水會造成地層下陷並破壞地底結構，造成無法回復的永久性破獲，亦有可能阻斷地下水，在許多地方人們禁止使用地下水，以避免各種永久性的損害。 海水淡化是其一種對策，但由於耗用能量過高及成本過高，多數海水淡化廠在建成後不久就因資金不足被迫關閉。在杜拜這個乾旱但富裕地方，則利用這個方法取得淡水。